הנוצרים הראשונים, במיוחד במאות ה-64 וה-XNUMX לספירה, חיו בחברה פוליתאיסטית שהתייחסה אליהם בחוסר אמון יחסי. לאחר שריפה גדולה ברומא בשנת XNUMX לספירה. נוצרים נרדפו על ידי נירון, ודעת הקהל לא תמיד הייתה חיובית כלפיהם. האמירות שהשמיעו נגדם מחברים שונים (ראה מסגרת מימין), האם הם משקפים רק סוג של זלזול בדת, שעדיין לא התפשט? האם הקהילה הנוצרית עדיין כמעט ולא שונה בעיני הרומאים מהדת היהודית? האם הנוצרים הם כוח נגד כל כך לא נעים עבור הקיסר? אין ספק שהדת הנוצרית המעט ידועה מואשמת לפעמים באסונות הנוראים ביותר: מיזנתרופיה, הוללות, גילוי עריות...
למרות שהנצרות אינה כת מסתורית השמורה רק לחניכים, הנוצרים מחויבים, לא רק בגלל אמונתם, אלא גם בגלל היחס העוין של האוכלוסייה כלפיהם, להיות ערניים במיוחד. רדיפות הנוצרים פחותות ממה שחושבים לעתים קרובות. עם זאת, קהילה זו עלולה להיות יעד לאפליה: חלקם עלולים להיכלא, ולעתים אף להידון לגלות או מוות. הם משתמשים בסמלים מהברית הישנה והחדשה לתקשורת; לצייר או לחרוט אותם על קירות הקטקומבות והסרקופגים; מאוחר יותר, כשהנצרות התבססה היטב בחברה הרומית, הם לא יהססו לקשט את בתיהם בפסיפסים או בציורי קיר עם סמלים נוצריים. למרות שהעשור של התנ"ך אוסר על כל תיאור של יצור חי ואלוהים, הסמלים שבהם נעשה שימוש מכלילים את עקרונות האמונה הנוצרית. שימו לב שיש הרבה חיות סמליות, שחלקן ממלאות תפקידים דומים. להלן רשימה חלקית של סמלים נוצריים נפוצים:
