מקובל כי קלפים היו הומצא בסין בתקופת שושלת טאנג (בערך 618-906). הנסיכה טונגצ'אנג הייתה אמורה לשחק את "משחק העלים", שהיה כנראה גרסת נייר של משחק הקוביות, בניגוד למשחק הקלפים של היום. כבר בשנים 821-824, הקיסר השלט מוזונג היה הולך לערבב את הקלפים ולשחק אותם ... בתקופת שושלת סונג (960–1279), המצאת קלפי המשחק עלתה בקנה אחד עם הופעת דפי הנייר, שהחליפו את המגילות הארוכות ששימשו בעבר והפיצו קלפי משחק ברחבי הקהילה.
לכרטיסי כסף סיניים עתיקים, כמו אלה המודרניים, היו ארבע חליפות:
לכל צבע יש אידיאוגרמה ומספר משלו. חוקרים רבים מאמינים שבמשחקים העתיקים של סין, כסף נייר ששימשו להימורים ומסחר מילאו תפקיד של קלפים.
בסביבות המאה הארבע עשרה, מנהג הקלפים הגיע לאירופה, אולי ממצרים או מהמזרח התיכון ... בסוף המאה ה-14 התפשט מנהג הקלפים ברחבי אירופה. בתחילה, הגלויות היו יקרות מאוד מכיוון שהן נעשו וקושטו בעבודת יד. מסביבות 1418, יצרני קלפים בנירנברג ובאוגוסטבורג החלו לייצר את החפיסות המודפסות הראשונות.
הגלויות הראשונות הגיעו כנראה לארצנו מגרמניה - הן הופיעו בערינו במאה ה-15, ועד מהרה החל הייצור המקומי.
מהמאה ה-18 החלו לשלוט בהדרגה קלפים בסגנון צרפתי (אלים, לבבות, יהלומים, אלות) והמינוח שאומץ משם, בעוד קלפים "מסורתיים" איבדו בהדרגה את הפופולריות שלהם לאורך המאה ה-19. נכון לעכשיו, המדגם הזה (32 חפיסות) מנוגן בסקאטה בשלזיה.
קלפים פולניים מסורתיים התבססו על דוגמה גרמנית - כלומר, נעשה שימוש באותם סמלים: יין, אדום, בלוט ופעמון. המספרים היו גם אופייניים: