סרטן הוא סימן לגלגל המזלות

דמויות מיתולוגיות רבות נאלצו להתמודד עם סכנות לא ידועות, לעשות את הכמעט בלתי אפשרי, או, לעתים קרובות יותר, להרוג מפלצת בלתי מנוצחת כדי לזכות במקום ברקיע. התפקיד של המפלצת המפורסמת סרטן התברר כקצר ובו בזמן לא מרהיב במיוחד. סרטן היא קבוצת כוכבים עתיקה הקשורה לשנים עשר היצירות המפורסמות של הרקולס. קבוצת הכוכבים הזו מייצגת את הסרטן הגדול, אשר בהוראתה של האלה הרה, תקף את הרקולס, בנו של זאוס והנסיכה המיקנית אלקמנה, אותה שנאה. המפלצת הזו מתה במאבק עם הגיבור, אבל הגברת השמיימה העריכה את ההקרבה שלו ובהכרת תודה הניחה אותה בגן עדן (כמו ההידרה, מפלצת שגם הרקולס נלחם איתה).

במצרים העתיקה, זה נחשב חרפושית, חיפושית קדושה, סמל לאלמוות.